Evan amos
En 1981, Commodore lanzó el VIC-20, una computadora doméstica de bajo costo para el mercado masivo que sirvió como excelentes videojuegos y enseñó a programar a una generación de niños. Vendió millones de unidades e inspiró a una generación de programadores. Esto es lo que lo hace especial.
La maravillosa computadora de los 80
A medida que el precio de los componentes de las computadoras cayó rápidamente a fines de la década de 1970, se hizo inevitable que una empresa presentara una computadora popular, económica y fácil de usar. Esta empresa resultó ser Commodore y la computadora se llamó Commodore VIC-20.
El VIC-20 toma su nombre de su Chip de gráficos VIC («VIC» es la abreviatura de «Video Interface Chip») y el número «20», porque se veía amigable. Desde su inicio, el VIC-20 ha cumplido un propósito estratégico clave: Commodore tenía la intención de anticipar la competencia de los fabricantes de computadoras japoneses con una máquina barata y convencional.
Diseñado desde cero para satisfacer estas necesidades, el VIC-20 utilizó el relativamente económico Procesador MOS 6502 y solo incluía 5 kilobytes de RAM (de los cuales solo 3.8 KB estaban disponibles en BASIC). También incluía una sencilla pantalla de texto de 22 columnas que limitaba significativamente su atractivo como máquina de productividad. Pero su chip gráfico VIC reproducía videojuegos en color, con gráficos que posiblemente excedían el estándar. Atari 2600, que era la consola de videojuegos reinante en los Estados Unidos en ese momento.
Comodoro
Debido a su herencia como máquina diseñada para competir con los fabricantes japoneses, la VIC-20 hizo su debut en Japón como VIC-1001 a finales de la década de 1980. Este modelo incluía características adicionales como personaje katakana soporte para el mercado japonés, pero por lo demás era casi idéntico al VIC-20 que se lanzaría en los Estados Unidos el año siguiente.
Cuando se lanzó en los Estados Unidos en mayo o junio de 1981 (los informes apuntan a un conflicto y algunas unidades estaban en manos de los examinadores a principios de 1981), el VIC-20 hizo olas por su precio increíblemente bajo de $ 299,95 (alrededor de $ 885 hoy). Máquinas competitivas de nivel de entrada como la Atari 400 y el Computadora a color TRS-80 cuestan $ 399 y $ 499 respectivamente. (Casi al mismo tiempo, un Apple II Plus 16K Vendido por $ 1195, poniéndolo en otra liga por completo).
Para la campaña de marketing VIC-20 de EE. UU., Commodore contrató al actor de Star Trek William Shatner para que apareciera en comerciales impresos y de televisión, preguntando «¿Por qué comprar un videojuego?». y promocionando la máquina como «la computadora milagrosa de los 80».
Y era una maravilla: el Commodore VIC-20 era el primera computadora en vender un millón de unidades, que logró durante su primer año en el mercado. Al final de su carrera en enero de 1985, había vendido 2,5 millones de unidades en total, cifras de ventas que eran fenomenales en ese momento.
¿Cómo fue usar un VIC-20?
La mayoría de las personas con un VIC-20 conectaban la computadora a un televisor doméstico para mostrarlos, y si escribían programas en el lenguaje de programación BASIC incorporado, los grababan en cinta usando el reproductor Commodore. El software comercial podía ejecutarse desde cartuchos ROM conectables (como solía ser el caso de los juegos) o cargarse desde una cinta. Algunos propietarios más avanzados también han descargado programas de BBS gracias a la Módem VIC de bajo costo disponible para el VIC-20.
Comodoro recibió grandes elogios (como en esta reseña de la revista BYTE) por la calidad de la documentación que venía con el VIC-20, que enseñó a los principiantes en informática cómo usar la máquina y cómo escribir programas BÁSICOS.
Fotos de la caja de venta minorista de US VIC-20. Comodoro
Si bien aparentemente es capaz de equilibrar su presupuesto o de servir como procesador de texto, el VIC-20 también era ideal para que los niños jugaran videojuegos. El VIC-20 incluyó un único puerto de joystick compatible con Atari que desbloqueó un mundo de títulos de acción como Jelly Monsters (un excelente clon de Pac-Man), Ataque de demonio y Gridrunner, juegos de rol profundos como Espada Fargoal, e incluso juegos de aventuras basados en texto de Scott Adams (que habría estado entre los juegos más vendidos para la plataforma).
Tres juegos VIC-20 (de LR): Jelly Monsters, Adventure Land de Scott Adams y Sword of Fargoal
En una anécdota asombrosa, el difunto Satoru Iwata, ex director ejecutivo de Nintendo, programó su primer juego comercial, Star Battle, para el VIC-1001 en abril de 1981. La programación de este clon de Galaxian inició la larga carrera de Iwata en el desarrollo de juegos en Laboratorio HAL, que luego culminó con su gran éxito al frente de Nintendo en la década de 2000.
El legado del VIC-20
Si bien el VIC-20 se convirtió en una bendición comercial para Commodore y estableció un nuevo estándar para el mercado de computadoras domésticas de gama baja, posiblemente el mayor impacto del VIC-20 fue cultural. Debido a su bajo costo, el VIC-20 se ha convertido en una computadora popular para principiantes, y una generación de niños alrededor del mundo ha crecido aprendiendo a programar en BASIC en sus computadoras VIC-20.
Algunos de estos niños crecieron para diseñar el mundo del software moderno que nos rodea. Uno de ellos fue el ex programador de id Software John Carmack, quien revolucionó los juegos de PC a principios de la década de 1990 con títulos como Wolfenstein 3D, Doom y Quake.
«Había usado TRS-80 en Radio Shack y Apple II en la escuela, pero el VIC fue lo primero en lo que realmente pude aplicarme en casa», dijo Carmack a How-To Geek.
Mi primera computadora fue una VIC-20 con 4 KB de RAM. https://t.co/5FRhpM9j2F
– John Carmack (@ID_AA_Carmack) 14 de octubre de 2020
Incluso a una edad temprana, Carmack traspasó los límites del VIC-20 con técnicas de programación innovadoras. “Poner cosas en 4K RAM fue un gran desafío, e hice demostraciones que cargaban gradualmente varios programas desde la unidad de cinta para romper los límites”, dice. «Mi manual de referencia técnica encuadernado en espiral estaba hecho jirones hasta el punto de desmoronarse».
Es probable que muchas otras personas que ahora trabajan en tecnología también debutó en el VIC-20 a principios de la década de 1980. Así que, de alguna manera, este es el mundo del VIC-20, simplemente vivimos en él.
En términos de industria, el VIC-20 tuvo un impacto en términos de definir un modelo para su sucesor, el muy popular Commodore 64 (C64), que fue lanzado en agosto de 1982. Este éxito también demostraría ser la pérdida de VIC- 20. El C64 incluía 64 KB de RAM, mejores gráficos y mejor sonido que el VIC-20. Inicialmente, el C64 se vendió por $ 595, pero el 1983 guerras de precios de computadoras domésticas redujo el costo de todas las computadoras personales al rango de $ 50- $ 200 en los Estados Unidos, proporcionando uno de los catalizadores para la Accidente de videojuegos estadounidense. En este punto, el costo aún más bajo del VIC-20 no ofrecía mucho en comparación con sus competidores baratos, por lo que Commodore desconectó el VIC-20 en 1985.
Aún así, Commodore sobrevivió y vendió alrededor de 15 millones de unidades del C64, luego presentó el Amiga antes de perder completamente terreno frente a IBM PC compatible a principios de la década de 1990. Pero no podemos culpar a la VIC-20 por eso: fue un éxito rotundo y dejó una marca en el mercado en solo unos pocos años.
Cómo probar el VIC-20 hoy
Hoy en día, si desea probar la experiencia VIC-20 en su computadora moderna, puede descargar un emulador como VICE, o incluso intente usar un VIC-20 en este práctico emulador de JavaScript que se ejecuta en su navegador. O, si es más aventurero, puede intentar encontrar usted mismo una máquina vintage original. Le recomendamos que busque una máquina reacondicionada en eBay si es posible.
De cualquier manera, usar un VIC-20 nuevamente es una excelente manera de celebrar esta monumental máquina en su 40 aniversario. ¡Feliz cumpleaños VIC-20!