Existen muchos términos que se refieren a software que no cuesta dinero, y muchos de ellos suenan más o menos igual. El código abierto suena bastante sencillo, pero ¿cuál es la diferencia entre el software gratuito y el freeware? ¿Y por qué estas etiquetas parecen importar tanto? Eso es porque independientemente de cómo suenen, todos se refieren a cosas muy diferentes.
Software libre
El software libre no es de ninguna manera un término nuevo. La frase fue acuñada por Richard Stallman en la década de 1980 cuando inició el Proyecto GNU (para crear un sistema operativo libre) y fundó la Free Software Foundation (para defender el software libre). La frase se refiere al software que los usuarios pueden ejecutar, adaptar y redistribuir de forma segura sin restricciones legales. los Fundación de Software Libre proporciona estas “cuatro libertades esenciales” que el software debe respetar para ser considerado libre:
- La libertad de ejecutar el programa, para cualquier propósito (libertad 0).
- La libertad de estudiar cómo funciona el programa y cambiarlo para que haga su cálculo como desee (libertad 1).
- La libertad de redistribuir copias para que puedas ayudar a tu prójimo (libertad 2).
- La libertad de distribuir copias de sus versiones modificadas a otros (libertad 3).
La fundación creó la Licencia Pública General GNU, comúnmente conocida como GPL, como una licencia copyleft bajo la cual los desarrolladores pueden distribuir su software para calificarlo como gratuito y garantizar que siga siendo así.
Software de código abierto
El software de código abierto es software con código fuente que está disponible públicamente bajo una licencia que otorga a los usuarios el derecho de estudiar, cambiar y distribuir el software como deseen. El término fue acuñado en 1998 cuando un grupo de personas presionó por un título que fuera menos ambiguo que el software libre. Cambiaron el énfasis de la libertad a la seguridad, el ahorro de costos, la transparencia y otros beneficios pragmáticos. El término es más aceptable para el mundo empresarial, aunque se refiere en gran medida al mismo software. Si bien la GPL no es la única licencia admitida, sigue siendo una de las más destacadas. Al igual que el software libre, el software de código abierto se puede distribuir de forma gratuita, pero no tiene por qué ser así.
Entonces, ¿el software de código abierto es software libre?
Si y no. El software disponible bajo la GPL generalmente califica tanto como software libre como software de código abierto. Si usa una distribución de Linux, la mayor parte de lo que obtiene a través de su administrador de paquetes satisface ambos conjuntos de requisitos.
Pero actualmente uso Chrome OS. Al igual que Android, son proyectos de código abierto, pero no satisfacen las cuatro libertades necesarias para ser considerado software libre. El crecimiento de estas dos plataformas da peso al argumento de que se necesitaban cambios para que el software libre fuera aceptable en el mundo empresarial. Android es ahora el sistema operativo móvil más popular y se puede encontrar en todo, desde refrigeradores hasta relojes. Sin embargo, la base de todo esto es el kernel de Linux, una pieza de software que satisface las cuatro libertades necesarias para ser considerado software libre. Ningún otro sistema operativo ha sido portado a más dispositivos.
«Software libre y de código abierto» se refiere, como era de esperar, al software que es tanto libre como de código abierto. El término es lo más parecido a un compromiso entre los dos modelos. Sin embargo, vale la pena señalar que cualquier software que califique como software libre también podría considerarse software libre y de código abierto, por lo que la situación sigue siendo un poco ambigua.
software gratuito
A diferencia del software libre y el software de código abierto, el software gratuito no se refiere ni enfatiza la libertad de ninguna manera, ni tiene una definición clara. En general, el freeware es software que está disponible sin costo alguno. Dicho software sigue siendo generalmente de código cerrado o propietario, como Adobe Reader y Skype. A veces, los desarrolladores de juegos relanzarán juegos antiguos como software gratuito, lo que significa que aún mantienen el código en secreto, pero ahora el juego es gratuito.
Conclusión
¿Por qué importa todo esto? Cualquiera podría producir código y lanzarlo al público sin una licencia, pero ese modelo no es sostenible a mayor escala. La adopción de una licencia gratuita o de código abierto aplica protección legal al código, lo que impide que otros tomen código gratuito y lo vuelvan a empaquetar como propio, restringiendo que otros lo vuelvan a usar. Y para aquellos de nosotros que nos preocupamos por la libertad del software, ya sea a nivel filosófico o pragmático, es importante que entendamos el progreso que han logrado los gigantes que lo iniciaron todo.