Hemos estado transmitiendo contenido desde Internet durante mucho tiempo, y hemos llegado al punto de que Internet es sinónimo de servicios como Netflix y Youtube. Pero, ¿qué es exactamente la transmisión y cómo funciona?
La transmisión se realiza poco a poco
Cuando desee ver un video o reproducir una canción en su computadora, primero debe descargarlo. No hay manera de evitarlo. Sabiendo esto, puede ver Netflix o Spotify y preguntar «¿cómo descubrimos cómo descargar videos y música al instante?» Bueno, eso es lo que pasa. Cuando transmite contenido multimedia, no se descarga instantáneamente a su computadora; descarga pieza a pieza en tiempo real.
La palabra «transmisión» se describe a sí misma. La información llega a su computadora en forma de un flujo continuo y regular de información. Si descargar películas es como comprar agua embotellada, transmitir películas es como usar un grifo para llenar una botella vacía.
Puede comparar la transmisión de una película a ver una cinta VHS. Cuando reproduce una cinta VHS, cada segundo de video y audio se digitaliza pieza por pieza. Esto sucede cuando está mirando en tiempo real, lo que significa que cualquier interrupción pausará o terminará repentinamente su experiencia de visualización de películas.
Cuando transmite una película o una canción, su computadora descarga y decodifica pequeños fragmentos de un archivo multimedia en tiempo real. Si tiene una conexión a Internet excepcionalmente rápida, es posible que el archivo se descargue por completo antes de que termine de verlo o escucharlo, por lo que a veces una transmisión continuará durante un tiempo incluso si Internet se cae. Dicho esto, no todo lo que transmite va al almacenamiento permanente de su computadora (aunque algunos servicios, como Spotify, colocan pequeños archivos de caché en su dispositivo para acelerar las futuras reproducciones).
Las empresas están trabajando arduamente para hacer que la transmisión sea rápida
La transmisión de video y audio desde Internet no es nada nuevo; es nuevo porque finalmente es práctico. Ver un video o reproducir una canción de un sitio web se hacía poco a poco, era un negocio aburrido y que consumía mucho tiempo. La transmisión se detendría y comenzaría constantemente, y podría pasar minutos esperando que los medios se almacenen en búfer (y, a veces, no se almacenarían en búfer).
Pero la forma en que funciona la transmisión se ha mantenido prácticamente igual. Los archivos se descargan mientras los mira o los escucha. Es la infraestructura la que ha cambiado, y empresas como Youtube y Netflix han trabajado duro (y gastado mucho dinero) para construir esa infraestructura.
Youtube y Netflix solo usaron uno o dos servidores para alojar su contenido, y no funcionó. Los usuarios alejados de los servidores experimentaron mucho retraso y los días de alto tráfico (sábado por la noche, por ejemplo) ralentizarían los servidores de transmisión a un ritmo vertiginoso. Las empresas han resuelto este problema creando redes de entrega de contenido (CDN) para almacenar y enviar contenido. Una CDN es una densa red global de servidores que contienen el mismo contenido. Esto reduce el retraso, evita la sobrecarga del servidor en áreas densamente pobladas.
Por supuesto, una CDN fuerte es inútil si todos sus usuarios tienen conexiones a Internet deficientes. De alguna manera, este problema se resuelve con el tiempo. Los ISP siguen compitiendo por conexiones a Internet más rápidas y potentes y avances como el resto del mundo. Fibra de Google y las conexiones a Internet domésticas 5G están en el horizonte.
Pero algunos servicios de transmisión e ISP se han dado cuenta de que, a pesar de tener conexiones de Internet domésticas rápidas y CDN densos, el alto tráfico de Internet global puede causar retrasos en la transmisión. Sin mencionar que servicios como Netflix usan más del 15% del ancho de banda global de Internet. Cuando mucha gente transmite la última temporada de Stranger Things, todo Internet puede ralentizarse.
Como resultado, los servicios de transmisión tienden a proporcionar dispositivos Open Connect (OCA) a los ISP. Estos OCA son básicamente discos duros que están repletos de películas, canciones y otro contenido de transmisión popular, y reducen la necesidad de que su ISP redirija su tráfico de Internet a un servidor de Netflix o Hulu. Esto no solo acelera la transmisión, sino que también evita que Internet se ralentice a merced de Netflix.
La transmisión en vivo plantea nuevos desafíos
Con la transmisión de video en vivo en plataformas como Facebook Live o Twitch, la información que recibe en su computadora ocurre en tiempo real (o lo más cerca posible). Entonces, como puede imaginar, un transmisor en vivo debe poder descargar contenido tan rápido como usted puede descargar contenido.
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Cuando un transmisor en vivo graba su video, cada milisegundo de ese video (y el audio que lo acompaña) se divide en pequeños archivos. Estos pequeños archivos están comprimidos y organizados por un codificador, vuelan por Internet y su computadora los descarga poco a poco. Dado que los archivos están codificados, su computadora puede unirlos en un video comprensible, y no debería haber mucho retraso entre usted y la fuente de transmisión.
Los servicios populares de transmisión en vivo como Twitch y Youtube utilizan una red global de servidores para reducir el retraso y mejorar la calidad de la transmisión de video. Pero todos los videos transmitidos en vivo están a merced de la conexión a Internet de un transmisor en vivo. Como puede imaginar, los transmisores en vivo no pueden usar OCA. Afortunadamente, el desarrollo de conexiones rápidas a Internet en el hogar como Google Fiber ha hecho posible la transmisión en vivo, y la implementación de conexiones a Internet en el hogar 5G mejorará un poco la calidad de las transmisiones en vivo.
El futuro del streaming son los videojuegos
La idea de jugar videojuegos en tu navegador no es muy nueva. Gran parte de Internet está dedicada a los juegos pequeños, y hay muchas personas que acceden a Facebook específicamente para Farmville y Candy Crush. Pero algunas empresas están tratando de llevar los juegos de navegador un paso más allá mediante la creación de servicios de transmisión para juegos de consola que consumen muchos recursos.
Para ser claros, no estamos hablando de transmitir Farm Simulator en vivo en Twitch, estamos hablando de jugar videojuegos de forma remota, sin una consola dedicada o una computadora de $ 1000. Con la transmisión de juegos, un servidor lejos de su hogar maneja todos los cálculos necesarios para alimentar juegos que consumen muchos recursos. Servicios como el de Google Flujo del proyecto y Nvidia GEFORCE AHORA promete que tu computadora portátil de $ 100 podrá jugar incluso a los juegos más grandes y bonitos. Esto puede ahorrarle mucho dinero a la gente y eliminará la barrera que las limitaciones de hardware han creado para los videojuegos.
Por supuesto, transmitir un videojuego a la computadora de alguien es mucho más difícil que transmitir una película. No está descargando gradualmente un archivo estático; manipula e interactúa con un archivo en tiempo real. Si hay un retraso entre las entradas del controlador y la actividad en pantalla, el juego no se puede reproducir. Puede pensar en servicios como Skype y Facetime como un precursor para la transmisión de juegos porque requieren conexiones rápidas de dos vías. Pero la transmisión de juegos debe ser mucho más fluida.
Los servicios de transmisión de juegos con uso intensivo de recursos aún no son convencionales o súper confiables, por lo que las empresas han guardado silencio sobre sus secretos comerciales. Pero sabemos que básicamente están siguiendo los pasos de Netflix. Empresas como Nvidia están construyendo CDN que están repletas de tarjetas gráficas dominadas, y Google está tratando de descubrir cómo emparejar dispositivos Open Connect que están repletos de juegos con los servicios de Internet residencial de alta velocidad de Google Fiber. De cualquier manera, la transmisión de juegos es el siguiente paso en la historia de la transmisión de medios.