Una WAN, o «red de área amplia», es una red informática diseñada para conectar varias redes de área local (LAN) pequeñas. Su red doméstica es su red local y está conectada a sus vecinos a través de una red de área amplia, a menudo administrada por su proveedor de servicios de Internet. Podría pensar en Internet como una gran WAN.
Aunque Internet en sí es una WAN, existe la posibilidad de que una WAN más pequeña funcione a través de Internet, como una empresa que desea conectar varias oficinas. Sería demasiado caro instalar los cables para que utilicen Internet, pero aún podemos considerarlo como una WAN separada. El gobierno de EE. UU. Utiliza una WAN para proteger las comunicaciones entre varias sucursales ubicadas en todo el país; De hecho, Internet comenzó como una WAN gubernamental llamada ARPANET.
Las diferencias entre WAN y LAN
Las WAN y LAN se basan en muchas de las mismas tecnologías y solo parecen estar separadas por escala, pero en la práctica se ejecutan en hardware muy diferente.
Velocidad
Si bien las WAN ciertamente no son lentas, a menudo no alcanzan el mismo nivel de velocidad que su red local. Están diseñados para transportar tanto ancho de banda como sea posible, siendo la velocidad secundaria a su funcionamiento.
En una red local, dado que la distancia de conexión es mucho menor, puede equipar todas las computadoras con tarjetas de red de 10 Gbps y transferir archivos y datos entre ellas a velocidades increíbles, incluso alcanzando hasta 100 Gbps en hardware de red especial como Infiniband.
Compare eso con las WAN, que, incluso cuando están conectadas a cables de fibra óptica, generalmente no alcanzan más de 1 Gbps (órdenes de magnitud más lentas que las velocidades de LAN) porque las WAN deben estar conectadas a cientos de kilómetros. Sin embargo, a menos que establezca muchas redes internamente, utilizará principalmente su red de área local para acceder a Internet, y la Internet de gigabits sigue siendo muy rápida. La velocidad promedio de Internet en los Estados Unidos es de 18 Mbps (55 veces más lenta que un gigabit).
Cables y conexiones
Probablemente esté familiarizado con Ethernet, el cable estándar que se utiliza para conectar computadoras con cable a su enrutador. Si bien Ethernet es muy rápido, maneja gigabits o incluso 10 gigabits de rendimiento, no puede transportar datos muy lejos, alcanzando alrededor de 100 metros (aproximadamente la longitud de un campo de fútbol). Estos cables se denominan cables de conexión y se utilizan para conectar conexiones en distancias cortas, como dentro de un centro de datos o en su hogar.
Este es un problema obvio para las WAN que deben estar conectadas durante cientos de kilómetros; la señal no pasaría por Ethernet. Anteriormente, Internet operaba a través de líneas telefónicas de cobre hasta que fue reemplazado principalmente por cables de fibra óptica. Los cables de fibra óptica utilizan luz para transmitir datos y son extremadamente rápidos en comparación con el acceso telefónico. Por lo general, se agrupan para aumentar el ancho de banda, formando un cable «troncal» de fibra óptica. Estos son los principales cables que forman la columna vertebral de Internet.
Cambio de material
Sin embargo, hacer funcionar Internet a través de fibra óptica tiene un costo, y ese costo se reduce al final de la línea: el hardware real que tiene que manejar el enrutamiento de millones de señales diferentes varias veces por segundo. El enrutador de su hogar es bastante sencillo: maneja una línea de datos entrante y la enruta a un puñado de dispositivos en su hogar. Ahora imagine tomar miles de ellos, colocarlos en un gran sistema del tamaño de un almacén y conectarlos a todas las casas de la ciudad. Esto aumenta fácilmente la complejidad de la operación.
Estas instalaciones se denominan «puntos de intercambio de Internet» o IXP. Para alimentar Internet, miles de estas estaciones de conmutación y enrutamiento están conectadas en todo el mundo, generalmente mediante un cable troncal de fibra óptica. Sin embargo, cuando llegan al IXP, a menudo cambian al cable de cobre tradicional (y a veces se combinan con su señal de TV). Cuando alguien dice que tiene «Internet de fibra», lo que quiere decir es que el cable final del IXP a su hogar es de fibra, lo que les da acceso directo a las velocidades de las conexiones de Internet entre los IXP. Su Internet es tan rápido como el eslabón más débil de la cadena, por lo que, si bien todos usan cables de fibra óptica en algún momento del proceso, no todos obtienen la máxima velocidad.
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