De acuerdo con la literatura y el mundo del entretenimiento, a estas alturas deberíamos estar en autos voladores y vehículos autónomos. No lo estamos por una serie de razones, una de las cuales es que las características como el piloto automático en los vehículos Tesla se consideran inseguras. Un ejecutivo de Tesla defendió la característica recientemente ante dos senadores que presionan para regular la industria.
Carta de los Senadores
Ha habido varios bloqueos relacionados con la función de piloto automático. El año pasado ocurrió un accidente en Spring, Texas, en el que murieron dos hombres. Inicialmente se creía que nadie estaba en el asiento del conductor, a pesar de que se instó a los propietarios de Tesla a mantener la vista en la carretera y permanecer detrás del volante.
Sin embargo, los datos fueron publicados por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte el otoño pasado que mostró que había una persona en el asiento del conductor en el momento del choque que estaba abrochado. Los datos anteriores mostraban a esa persona en el asiento trasero. No pudo determinar por qué se movió al asiento delantero y si el piloto automático estaba funcionando.
Un equipo de choque de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras también investigó el accidente, junto con la policía local.
Senadores Ed Markey y Richard Blumenthal envió una carta antes de que estos datos fueran entregados al administrador interino de la NHTSA, Steven Cliff. La carta pedía a la agencia que resolviera lo que sucedió en el accidente de Texas para «informar mejor» la legislación sobre la función de piloto automático de Tesla y sistemas similares.
“Le instamos encarecidamente a realizar una investigación completa sobre el accidente automovilístico fatal del sábado y desarrollar recomendaciones para mejorar la conducción automatizada y los sistemas de asistencia al conductor”, escribieron Markey y Blumenthal. “Esperamos trabajar con usted y el HTSB para implementar cambios de política que eviten que ocurran estas muertes prevenibles y salven vidas”.
Se informó que justo antes del accidente, las esposas de los dos hombres fallecidos, Everette Talbot, de 69 años, y William Varner, de 59, estaban discutiendo la función de piloto automático de Tesla. Inicialmente, los investigadores estaban «100 por ciento seguros» de que ninguna de las víctimas estaba en el asiento del conductor cuando el vehículo se estrelló.
NHTSA admitió en el momento del accidente que había investigado 27 accidentes de Tesla, con 23 de ellos todavía abiertos en ese momento. La agencia tiene la reputación de ser blanda con la función de piloto automático. La NTSB, sin embargo, ha culpado a Tesla en el pasado, particularmente por la muerte de un empleado de Apple que no parecía tener los ojos en la carretera en el momento de su accidente en California.
Después del accidente, el CEO de Tesla, Elon Musk, tuiteó que «los registros de datos recuperados hasta ahora» indicaban que la función de piloto automático no estaba activada en el momento del accidente de Texas. También señaló que el propietario del automóvil no había comprado la opción de «Conducción autónoma total».
Respuesta de Tesla a los senadores
El director sénior de políticas públicas de Tesla, Rohan Patel, respondió a la carta por los senadores Markey y Blumenthal, un año después. “Las características de Autopilot y FSD Capability de Tesla mejoran la capacidad de nuestros clientes [sic] para conducir más seguro que el conductor promedio en los Estados Unidos”
Continuó describiendo el piloto automático y la conducción autónoma completa como sistemas de nivel 2 «que requieren el control y la atención constantes del conductor», y dijo que las características son «capaces de realizar algunas, pero no todas, las tareas de conducción dinámica (DDT) que puede ser realizado por conductores humanos”.
Sin embargo, ese es el quid principal del problema, que se llama «Conducción autónoma total», pero se explica como algo que requiere supervisión y la atención del conductor.
Patel respaldó sus pensamientos con las siguientes estadísticas: “Por ejemplo, en el cuarto trimestre de 2021, Tesla registró un accidente por cada 4,31 millones de millas recorridas en las que nuestros conductores usaban la tecnología Autopilot, en comparación con los datos más recientes de la NHTSA, que muestran un accidente automovilístico ocurre cada 484,000 millas.
Se sabe que Tesla publica datos que reflejan la cita de Patel. Los expertos no le dan mucha importancia a esas cifras, ya que el piloto automático se usa principalmente en las carreteras, por lo que realmente no se compara con los datos nacionales que incluyen una variedad más amplia de circunstancias.
Además, los expertos en seguridad y los reguladores tienen un historial de implorar a Tesla que incluya más monitoreo del conductor en sus vehículos. Musk, mientras tanto, ha ignorado las sugerencias de los ingenieros de la compañía para agregar más monitoreo del conductor, señalando que es «ineficaz». Sin embargo, ha admitido que los accidentes se deben a la complacencia.
“Esto es solo más evasión y desvío de Tesla”, dijeron los senadores en una declaración conjunta después de que Patel se dirigiera a ellos. “A pesar de su preocupante historial de seguridad y accidentes mortales, la compañía aparentemente quiere continuar con sus negocios como de costumbre. Ya era hora de que Tesla entendiera el mensaje: siga la ley y priorice la seguridad”.
A pesar de las palabras de Musk y Patel, la empresa ha admitido tener problemas en el pasado. El otoño pasado, Tesla realizó una actualización de su función de conducción autónoma completa debido a problemas desconocidos. Esto fue solo unos días después de su lanzamiento, así como solo unos días antes de que los datos de la NTSB mostraran a un conductor en el asiento en el momento del accidente de Texas.