Muchas computadoras le brindan la opción de establecer una «contraseña de disco duro», así como contraseñas del sistema operativo y contraseñas del BIOS. Esto es diferente del cifrado: una contraseña de disco duro en realidad no cifra sus archivos.
Las contraseñas de los discos duros caen en un extraño término medio. Por un lado, pueden deshabilitar el acceso a su disco y resultar molestos si los pierde. Por otro lado, no protegen sus archivos como lo haría el cifrado de disco completo.
¿Cómo funcionan las contraseñas de disco duro?
Las contraseñas de disco duro forman parte de la especificación ATA. Si su computadora admite contraseñas de disco duro, es probable que encuentre esta opción en la pantalla de su BIOS. Busque en la sección «Seguridad» o «Contraseña».
Mientras que una contraseña del sistema operativo controla si puede iniciar sesión después de iniciar la computadora y una contraseña del BIOS controla si puede iniciar la computadora, una contraseña del disco duro controla si puede iniciar sesión en la computadora. Cuando inicie su computadora, deberá ingresar la contraseña del disco duro. Si no conoce la contraseña del disco duro, su disco duro estará «bloqueado» y no funcionará.
A diferencia de las contraseñas del BIOS y del sistema operativo, una contraseña de disco duro protege sus datos incluso si alguien abre su computadora y borra el disco duro. La contraseña del disco duro se almacena en el firmware de la propia unidad de disco. El uso de una contraseña de disco duro ayuda a proteger sus archivos, a diferencia de la contraseña del sistema operativo o la contraseña del BIOS.
Debilidades de la contraseña del disco duro
Una contraseña de disco duro tiene grandes debilidades. Por ejemplo, hay una serie de programas de análisis de datos que prometen que pueden eliminar las contraseñas del disco duro. Algunas unidades almacenan la contraseña sin cifrar en su firmware, y esa contraseña sin cifrar simplemente se puede leer desde el firmware. El área de configuración del firmware del reproductor se puede cambiar para establecer el indicador «contraseña habilitada» en «contraseña inhabilitada». En un caso extremo, la unidad podría abrirse, quitarse las bandejas e insertarse en otra unidad sin establecer una contraseña.
Una contraseña de disco duro tampoco ayudará si su computadora se pone en suspensión, ya que la unidad solo se la pedirá al inicio.
Las contraseñas son inconvenientes
En realidad, una contraseña de disco duro puede ser más problemática que el cifrado. Suponga que olvidó una contraseña de disco duro: el hardware de la unidad ahora está “bloqueado” e inutilizable hasta que use un software de análisis de datos especializado. Los fabricantes de computadoras no lo ayudarán a que vuelva a ser utilizable. El cifrado es más conveniente. Incluso si olvida su contraseña en una unidad encriptada, simplemente puede borrar la unidad y comenzar de nuevo. Su material aún se puede utilizar.
Si usa encriptación, puede quitar el disco duro de su computadora, conectarlo a otra computadora y desbloquearlo usando el mismo software de encriptación y contraseña. Si extrae un disco duro bloqueado, es posible que sea más difícil acceder a él. Algunas funciones de contraseña de disco duro, como DriveLock de HP, solo funcionan si la unidad está dentro de la computadora. No puede simplemente conectarlo como una unidad externa y desbloquearlo si su computadora falla y necesita recuperar los archivos.
¿Debería establecer una contraseña para el disco duro? No, solo usa cifrado
Piense en su disco duro como una habitación que contiene todos los archivos en su disco duro. Una contraseña de disco duro es un candado en la puerta de esta habitación. Una vez que alguien quita el candado o se ha enterrado desde el exterior, tiene acceso completo a todos sus archivos.
Por otro lado, piense en el cifrado de todo el disco como si tomara todos los archivos de su disco duro y los codificara con un código que solo usted conoce. Los archivos en sí mismos son inútiles a menos que alguien conozca su contraseña. No hay forma de evitar esto desactivando o evitando un bloqueo. Los archivos en sí están protegidos porque son innecesarios sin la clave.
El cifrado es simplemente la forma más segura de proteger los archivos de su disco duro. También es más conveniente que jugar con las contraseñas del disco duro. En lugar de establecer una contraseña de disco duro, active el cifrado de disco completo: use la aplicación gratuita TrueCrypt, active BitLocker en las versiones Enterprise de Windows o active el cifrado de FileVault en Mac OS X. Los nuevos dispositivos con Windows 8.1 incluso comienzan a usar el cifrado predeterminado.
No hay ninguna razón real para utilizar una contraseña de disco duro. El cifrado ofrece mucha más seguridad y es más cómodo de usar. Omita la función de contraseña del disco duro de su computadora y cifre su disco duro si realmente desea proteger sus archivos.