El audio digital ha existido durante mucho tiempo, por lo que es probable que haya una gran cantidad de formatos de audio. Estos son algunos de los más comunes, qué los hace diferentes y para qué usarlos.
Antes de hablar sobre los formatos de audio cotidianos, es importante que comprenda los conceptos básicos, y eso significa comprender PCM. Después de eso, cubriremos los formatos comprimidos.
Audio PCM: donde comienza todo
Pulse Code Modulation se creó en 1937 y es la aproximación más cercana al audio analógico. Es decir, una forma de onda analógica se aproxima a intervalos regulares. El PCM se caracteriza por dos propiedades: frecuencia de muestreo y profundidad de bits. La frecuencia de muestreo mide la frecuencia (en veces por segundo) que se toma la amplitud de la forma de onda, y la profundidad de bits mide los posibles valores digitales. En términos de formatos de audio, eso es básicamente lo básico.
El sonido real, en el mundo real, es continuo. En el mundo digital, este no es el caso. De alguna manera es más confuso con el audio que con el video, así que veamos el video como un punto de comparación. Lo que interpretamos como «movimiento» o consideramos «fluido» y en constante movimiento es, en realidad, una serie de imágenes fijas. Asimismo, la amplitud de las ondas sonoras en formato digital no es «fluida» ni cambia constantemente. Cambia de acuerdo con ciertos criterios a intervalos predefinidos.
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Sé que hay muchas cosas aquí que podrían no ser una segunda naturaleza a menos que seas un ingeniero, físico o audiófilo, así que limitémoslo más con una analogía.
Digamos que el agua que fluye de un grifo abierto es su fuente de audio «analógica». La temperatura del agua que se puede comparar con la amplitud de una onda de sonido; es una propiedad que debe medirse para que pueda beneficiarse adecuadamente de ella. El muestreo es la cantidad de veces por segundo que sumerge el dedo en agua corriente. Cuanto más sumerja el dedo en él, más «continuos» se vuelven los cambios de temperatura. Si pones el dedo en agua corriente 44.100 veces por segundo, es casi como mantener el dedo bajo el agua todo el tiempo, ¿verdad? Esta es la idea básica detrás del muestreo.
La profundidad de bits es un poco más complicada. En lugar de usar tu dedo, digamos que usaste un termómetro realmente lindo. Básicamente decía «caliente» para cualquier cosa por encima de la temperatura ambiente y «frío» para cualquier cosa por debajo. No importa cuántas veces lo sumerjas en el agua, realmente no te da mucha información útil. Ahora, si en lugar de solo 2 opciones, digamos que el termómetro tiene 16 valores posibles que puede usar para medir la temperatura del agua. Más útil, ¿no? La profundidad de bits funciona de la misma manera, ya que los valores más altos representan con precisión cambios más dinámicos en la amplitud del sonido.
Como se mencionó anteriormente, PCM es la base del audio digital, con sus variaciones. PCM intenta modelar una forma de onda, en la mayor parte de su esplendor sin comprimir. Es especial, está listo para ser atrapado en un procesador de señal digital y es más o menos universalmente reproducible. La mayoría de los otros formatos manipulan el audio mediante algoritmos, por lo que deben decodificarse durante la reproducción. El audio PCM se considera «sin pérdidas», no está comprimido y, por lo tanto, ocupa mucho espacio en el disco duro.
El grupo sin comprimir: WAV, AIFF
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WAV y AIFF son formatos de contenedor de audio sin pérdidas basados en PCM, con algunas modificaciones menores en el almacenamiento de datos. El audio PCM, para la mayoría de las personas, está disponible en estos formatos, dependiendo de si está utilizando Windows u OS X, y se pueden convertir entre ellos sin que se degrade la calidad. Ambos también se consideran «sin pérdida», no están comprimidos y un archivo de audio estéreo PCM (2 canales), muestreado a 44,1 kHz (o 44,100 veces por segundo) a 16 bits («calidad de CD») es de aproximadamente 10 MB por minuto. Si está grabando en casa para mezclar, esto es lo que quiere usar porque es de calidad total.
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Formatos sin pérdida: FLAC, ALAC, APE
Free Lossless Audio Codec, Apple Lossless Audio Codec y Monkey’s Audio son todos formatos que comprimen audio, como cualquier cosa comprimida en el mundo digital: usando algoritmos. La diferencia entre los archivos comprimidos y los archivos FLAC es que FLAC está diseñado específicamente para audio y, por lo tanto, tiene mejores tasas de compresión sin pérdida de datos. Por lo general, ve aproximadamente la mitad del tamaño de los WAV. Es decir, un archivo FLAC para audio estéreo en «calidad de CD» se ejecuta a aproximadamente 5 MB por minuto.
La ventaja es que si desea realizar una manipulación de audio, puede volver a convertir a WAV sin pérdida de calidad. Si eres un audiófilo y escuchas mucha música con rangos dinámicos, estos formatos son para ti. Si tiene un gran conjunto de parlantes, latas o auriculares, estos formatos resaltarán los tonos para que se destaquen.
Formatos con pérdida: MP3, AAC, WMA, Vorbis
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La mayoría de los formatos que ve en el uso diario tienen «pérdida»; se sacrifica cierto grado de calidad de audio a cambio de una ganancia significativa en el tamaño del archivo. Un MP3 promedio con «calidad de CD» se ejecuta a aproximadamente 1 MB por minuto. Gran diferencia en comparación con PCM, ¿verdad? Se llama compresión, pero a diferencia de los formatos sin pérdida, realmente no puede recuperar esta calidad una vez que la elimina en formatos con pérdida. Los diferentes formatos con pérdida utilizan diferentes algoritmos para almacenar datos, por lo que el tamaño de sus archivos suele variar para obtener una calidad comparable. Los formatos con pérdida también utilizan la velocidad de bits para indicar la calidad del audio, que normalmente se ve como «192 kbit / s» o «192 kbit / s». Los números más altos significan que se bombean más datos, por lo que hay una preservación más detallada. A continuación, se muestran algunos detalles de los formatos más populares.
- MP3: MPEG 1 Audio Layer 3, el códec de audio con pérdida más común en la actualidad. A pesar de un montón de cuestiones de patentes, sigue siendo increíblemente popular. ¿Quién no tiene un MP3 por ahí?
- Vorbis: Un formato con pérdida gratuito y de código abierto que se usa con más frecuencia en juegos de PC como Unreal Tournament 3. Los fanáticos de FOSS, como muchos usuarios de Linux, seguramente verán mucho de este formato.
- AAC: codificación de audio avanzada, un formato estandarizado que ahora se usa con video MPEG4. Tiene un gran respaldo debido a su compatibilidad con DRM (por ejemplo, FairPlay de Apple), mejoras sobre mp3 y el hecho de que no se requiere licencia para transmitir o distribuir contenido en este formato. Los fanáticos de Apple probablemente tendrán muchos de ellos en AAC.
- WMA: Windows Media Audio, el formato de audio con pérdida de Microsoft. Fue desarrollado y utilizado para evitar problemas de licencia con el formato MP3, pero debido a las mejoras importantes y la compatibilidad con DRM, así como una implementación sin pérdidas, todavía está aquí. Fue muy popular antes de que iTunes se convirtiera en el campeón de la música DRMed.
Los formatos con pérdida son los que usa para todo lo que escucha y almacena. Están diseñados para ahorrar espacio en el disco duro. El formato que elija depende del reproductor de audio digital que esté usando, cuánto espacio tenga, el tamaño de un selector de liendres de calidad y un montón de variables excesivas. Las computadoras en estos días pueden reproducir todo, la mayoría de los reproductores de audio (excepto los de Apple, por supuesto) harán múltiples formatos con pérdida, y cada vez más FLAC y APE. Apple se adhiere a los formatos MP3, ALAC y AAC.
¿No es subjetiva la calidad del audio?
Absolutamente lo es. En última instancia, sus oídos son los que consumen la mayoría de estos productos, pero esa es una razón de más para pensar seriamente en la calidad. Cuando comencé a construir mi colección de música digital, realmente no podía distinguir entre los MP3 de 128 kbit y los CD de audio. Para mis oídos, no hubo una diferencia notable. Sin embargo, con el tiempo, me di cuenta de que 256 kbit sonaba mucho mejor, y después de conseguir unos auriculares realmente bonitos (¡y caros!), ¡Volví a los CD de audio de tiempo completo! También depende del género musical.
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Hay MUCHAS variables aquí, amigos, no se equivoquen al respecto. Pasó un tiempo antes de que decidiera usar FLAC para parte de la música y MP3 de 320 kbps para el resto. El punto que intento señalar es que debes experimentar para ver qué funciona mejor para ti y tu música, pero ten en cuenta que a medida que cambien tus gustos, también lo harán tus percepciones, tu equipo y la importancia de la calidad.
Y todo se vuelve aún más complicado cuando no solo se habla de música, sino de pistas vocales, efectos de sonido, ruido blanco y marrón, etc. Hay todo un mundo de sonidos, ¡así que no te desanimes! Si aprende lo que puede y escucha por su cuenta, puede utilizar esta información a su favor en sus futuros proyectos de audio. Te dejo con algunos de los mejores consejos que he recibido: «haz lo que parece correcto».