Históricamente, los proxies se usaban para eludir cosas como las restricciones de contenido basadas en la ubicación y para anonimizar su navegación web. Más recientemente, sin embargo, todos los servicios que ofrecen estas funciones se han denominado VPN o red privada virtual. Los proxies y las VPN son similares en concepto, pero tienen algunas diferencias fundamentales.
Los proxies se utilizan para retransmitir el tráfico a través de un servidor «proxy» específico. Este servidor proxy actúa como intermediario, reemplaza su dirección IP por la suya y luego reenvía el tráfico. Esto significa que cualquier tráfico que envíe parece provenir de allí. Es eficaz para evitar los filtros de ubicación. Las VPN hacen exactamente lo mismo, usted transmite su tráfico a través de ellas, por lo que parece que su tráfico proviene de allí.
Sin embargo, la forma en que se conecta a un proxy es muy diferente de su conexión a una VPN. Una conexión a un proxy es muy ligera, no es necesario agregar datos adicionales (aunque algunos ofrecen autenticación), todo lo que hace el proxy es cambiar la información de la dirección IP de origen y reenviar el tráfico al destino y devolver la respuesta en el mismo camino.
Una conexión VPN está encriptada, lo que significa que todos los datos transferidos entre usted y el servidor VPN están encriptados de forma segura y no pueden ser leídos ni modificados por su ISP ni por nadie más. Esto agrega un poco más de tiempo en términos de potencia de procesamiento, aunque en las computadoras modernas no debería notar una gran diferencia a menos que se conecte a un servidor la mayor parte del tiempo en todo el mundo.
En última instancia, una VPN casi siempre puede reemplazar a un proxy. Sin embargo, un proxy no puede proporcionar las mismas protecciones de privacidad y características de seguridad que una VPN. La VPN ha reemplazado de manera realista al proxy.