Lo envías y recibes todos los días, es instantáneo y no cuesta nada. Es el correo electrónico, una de las herramientas más importantes de la actualidad. Veamos cómo funciona, bajo el capó y en lenguaje normal.
¿Qué es exactamente el correo electrónico?
El correo electrónico (correo electrónico abreviado, correo electrónico, correo electrónico, etc.) es una forma muy antigua de comunicación informática. Hace mucho tiempo, en términos tecnológicos, no humanos, las computadoras eran máquinas gigantes. La gente usaba terminales de acceso telefónico para acceder a ellos, y cada máquina contenía espacio de almacenamiento para múltiples usuarios. Al igual que con cualquier comunidad, las personas han encontrado formas útiles y únicas de comunicarse entre sí, y ha evolucionado un sistema de mensajería. La advertencia era que solo se podían enviar mensajes a otros usuarios en el mismo sistema, al menos hasta 1971. Según cuenta la historia, Ray Tomlinson envió el primer correo electrónico en s a un usuario de otro sistema usando el símbolo «@». . Obviamente, la dinámica subyacente y las consecuencias de gran alcance no fueron tan sencillas, pero es esta noción la que nos lleva a donde estamos hoy.
(Imagen de ajmexic)
El correo electrónico era el equivalente al SMS de hoy. Con el tiempo, ha cambiado y evolucionado como cualquier otra cosa; tiene información del remitente y del destinatario, una línea de asunto, el cuerpo del mensaje y archivos adjuntos, pero los correos electrónicos en general son documentos bastante sencillos. Sin embargo, no es tan fácil llevarlo del punto A al punto B. Como cualquier otra cosa, hay un proceso complejo involucrado que funciona detrás de escena para hacerlo lo más transparente posible. Muchas de las ideas utilizadas para transmitir el correo electrónico fueron importantes en la formulación de la transferencia de documentos, que está en el corazón de cosas como los sistemas de tablones de anuncios y la World Wide Web.
Del remitente al destinatario
Comencemos con una ilustración del proceso. Puede que no tenga mucho sentido al principio, pero será útil consultarlo.
Cuando alguien, digamos un vendedor de especias, envía un correo electrónico, debe tener una dirección con el formato user@domain.ext. Nuestro ejemplo en freman.alpha@arrakis.com. El cliente envía el correo electrónico a un servidor de correo electrónico saliente mediante el Protocolo simple de transferencia de correo. El servidor SMTP es como su oficina de correos local, que verifica su franqueo y dirección y determina dónde enviar su correo. Sin embargo, no comprende dominios. Es algo abstracto, por lo que el servidor SMTP contacta con un servidor del Sistema de nombres de dominio. El servidor DNS es una especie de teléfono o libreta de direcciones para Internet; traduce dominios como «arrakis.com» a una dirección IP como «74.238.23.45». Luego, averigua si este dominio contiene «MX» o servidores de intercambio de correo electrónico y los toma nota. Es como si tu oficina de correos revisara mapas que muestran dónde se supone que debe ir tu correo, llama a la oficina de correos local y verifica si tu amigo tiene un buzón de correo o un apartado de correos para recibir correo.
Ahora que el servidor SMTP tiene la información correcta, el mensaje se envía desde ese servidor al servidor de intercambio de correo electrónico del dominio de destino. Este servidor se llama MTA o Agente de transferencia de correo. Decide dónde colocar exactamente el correo, al igual que la oficina de correos de su amigo determina la mejor manera de recibirlo. Luego, su amigo recogerá el correo, generalmente usando un cliente que funciona a través de POP o IMAP.
POP frente a IMAP
Estos dos acrónimos plagan los paneles de configuración de correo electrónico en todas partes, así que echemos un vistazo más de cerca. POP son las siglas de Post Office Protocol. Esto es útil porque, como en una oficina de correos, puede entrar, recoger todo su correo y luego irse. No necesita permanecer conectado y, aparte de dejar una copia en el servidor, es un procedimiento bastante sencillo. Si no deja una copia en el servidor, tampoco requiere mucho espacio o ancho de banda. Puede utilizar POP para recuperar correo de varios buzones de correo diferentes en varios servidores de correo diferentes y consolidarlos en uno.
Sin embargo, tiene sus inconvenientes. POP es un protocolo unidireccional; la información viaja en una dirección. Una vez que haya subido el correo electrónico a un cliente, le corresponde al cliente ordenar sus diversos estados y así sucesivamente. Esto no es un problema si solo accede al correo desde un lugar. Sin embargo, en estos días es común obtener acceso al correo electrónico desde el cliente de su teléfono, la interfaz web cuando está en algún lugar y un cliente cuando está en casa. Sería tedioso clasificar toda esta información en varios dispositivos, asumiendo que, para empezar, incluso mantuvo una copia de cada correo electrónico en el servidor.
(Imagen de SuccessByDesigns)
IMAP es un poco más inteligente en las cosas. Aunque se puede considerar que POP está muy «orientado al cliente», el protocolo de acceso a mensajes de Internet se diseñó para funcionar de una manera diferente: está «orientado al servidor» y es bidireccional. Los clientes tienen comunicación bidireccional con sus servidores. Todos los mensajes se guardan en el servidor para que varios clientes puedan acceder a ellos. Cuando revisa un correo electrónico en su teléfono, se marca como leído y la próxima vez que interactúe con el servidor se devuelve este estado para que todos los demás clientes puedan actualizarse con él. Es como si tu correo fuera enviado a un asistente de la oficina de correos que lo clasifica y almacena por ti, te lo da ya sea que estés en casa, en el trabajo o realmente allí, y modifica las copias almacenadas a medida que lo haces.
Puede mantener un archivo correctamente marcado en su cliente doméstico, así como en su servidor de correo. IMAP también admite un modo fuera de línea; los cambios se sincronizarán con el servidor la próxima vez que se conecte. También puede configurar los servidores de correo IMAP para recuperar el correo de las bandejas de entrada POP, lo que funciona muy bien si está buscando consolidar. Por supuesto, dado que IMAP funciona con el ideal de la “nube”, el acceso al servidor y el almacenamiento pueden ser un problema. Afortunadamente, el espacio de almacenamiento y el ancho de banda no son tan caros como solían ser, pero ciertamente puede ser una compensación para algunas personas.
SMTP y MTA
A diferencia de su buzón de correo físico, su correo entrante y saliente es manejado por dos tipos diferentes de servidores. Realmente no hay discriminación contra los servidores de la recepción; cualquier computadora puede convertirse en un MTA con bastante facilidad y manejar bien las cosas. Enviar correo es otra historia. Los servidores SMTP deben tener direcciones IP estáticas y la mayoría de los ISP bloquean el puerto 25 para que sus usuarios no puedan enviar correo ellos mismos. ¿Por qué? Debido a la enorme cantidad de spam que consume nuestro ancho de banda colectivo, lo que debe configurar su MTA para filtrar. Puede configurar sus clientes para que utilicen el servidor SMTP de su ISP en lugar de ejecutar el suyo. El punto es que necesita tanto un servidor MTA como un servidor SMTP para usar el correo electrónico porque cada uno se especializa en lo que hacen.
El correo electrónico es una parte importante de nuestra vida diaria, pero es bueno comprender cómo funciona. Después de todo, no tendríamos Internet sin él.